公元前221年秦始皇统一了中国，结束了战国割据的局面。
他觉得自己的功绩比传说的三皇五帝还大，不能再用“王”的称号，应该用一个更加尊贵的称号，才能配得上他的功绩，决定采用“皇帝”这一称号。他是中国第一个皇帝，自称始皇帝。
公元前213年，丞相李斯说：“虽然天下已经安定，但是有一批读书人对国家大事乱发议论，在百姓中制造混乱。如不禁止会影响朝廷的威信”
于是秦始皇立刻下令：除医药、占卜、种植、法令等书籍外的，凡是私藏有关百家言论的书籍，一概交出烧掉；凡有私下再讨论这类书籍，办死罪；凡用古代制度讨论批评现今制度的，满门抄斩。
公元前212年，发现咸阳（秦朝都城）有些儒生讨论秦始皇的不是。始皇帝大怒，把这些儒生抓起来审问。儒生经不起拷打，又东拉西扯，相互攀咬，供出一大批人来。始皇帝下令，把那些犯禁严重的四百六十个儒生全部活埋，其余犯禁的流放到边境。
这就是历史典故—焚书坑儒，始皇帝不是要禁止儒家思想，是为了统一儒家思想。
