古代皇权社会,为了保证皇室血脉延续,古代君王后宫通常嫔妃众多,甚至有后宫佳丽三千人之说。那么,古代君王的后妃都是如何而来,挑选过程又是怎样的呢?实际上,历朝历代的选妃过程各有不同,大致可以分为四个时期,以下简单介绍一二。

西汉以前:以联姻和战俘为主

按照《礼·昏仪》规定的,“古者天子后立六宫,三夫人,九嫔,二十七世妇,八十一御妻”,如果满编人数后宫妃嫔人数将超过百人。然而,这个数字却仅仅只是编制人数而已,古代基本没有帝王能够达到满编。

西汉以前,君王宫殿和生活区域普遍较小,宫廷制度也不像后世那般完善,因而君王后宫嫔妃的人数其实并不算多。从来源来讲,这一时期君王的后宫嫔妃,主要由联姻和战俘组成。

1、联姻。先秦时期,无论是管理相对粗犷的夏商两朝,还是统治制度已经相对完善的周朝,其所采取的统治方式皆为部落联盟形势,即国君虽为天下共主,但其实际管理的地方却相对有限,只是其余地区的方国或诸侯国奉其为共主而已。因此,为了维系自己的统治,拉近君王与方国、诸侯国之间的关系,政治联姻在当时乃是极为普遍的现象,尤其是国君的王后,大多出自于方国和诸侯国宗室。

从现有记载来看,商朝商汤的两位妻子分别出自于有莘氏和有妊氏,武丁的第一任王后则是井方方伯之女妇妌;周朝武王姬发的王后乃是齐太公姜尚之女,周宣王的王后是齐武公之女,周幽王的王后是申侯之女,周惠王的妻子陈妫是陈国公主。至于各个诸侯国之间,联姻更是极为频繁。

2、战俘。夏商两朝带有明显的奴隶制色彩,这种情形下,社会底层的奴隶主要便是由战争中的战俘所组成,其中一些女俘便被调出来进贡王宫,担负起服侍君王的工作。周朝以后,虽然奴隶制开始逐步废除,但由于长期的战乱,仍然具有大量的战俘。虽然这些女俘,大多只是用来服侍君王,但却有不少姿容出众者得以成为君王妃嫔。

其中最为典型的便是妺喜、苏妲己和褒姒,其中妺喜出身有施部落,夏桀攻打有施,有施兵败求和献出妺喜;苏妲己出身苏部落,因有苏部落败于商王朝,妲己被献给了纣王;褒姒则原为褒国人,因褒国败于周天子,这才被迫献出褒姒。此类现象甚至在西汉初也有,典型的便是刘邦击败魏豹之后,将薄夫人纳入后宫,还生下了汉文帝刘恒。

西汉至元朝:立后相对谨慎,宫女也可逆袭

西汉以后,随着帝王宫殿规模扩大,汉武帝以后历朝后宫女子人数迅速攀升,汉武帝时便开始破千,到汉桓帝时已达五六千人,晋武帝时则开始破万,到唐玄宗时甚至达到四万人,此后虽然人数相对较少,但也始终维持在万人上下。

从西汉到元朝期间,虽然皇帝立后相对较为谨慎,对于皇后的选拔标准较高,但在选妃方面却相对较为粗暴,当时对于皇帝私生活限制较少,宫女也有被皇帝宠幸进而获封的可能,因此几乎整个后宫都是备选嫔妃。这一时期,皇帝的妃嫔基本由两部分组成。

1、后妃大多出自勋亲官宦之家。这种婚姻同样存在一定的政治联姻因素,虽然此时没有了先秦时期的方国、诸侯国,但勋亲官宦之家和门阀贵族同样是一股庞大的政治势力,这些庞大的外戚往往能够帮助皇帝稳固皇位,但同时也极容易引起外戚干政现象。

这种例子在历史上比比皆是,例如汉景帝刘启的第一任皇后薄氏,便是由太皇太后薄姬自娘家挑选而来;汉昭帝刘弗陵的皇后上官氏,则是辅政大臣上官桀的孙女;又如唐高宗李治的王皇后,出身于著名门阀贵族太原王氏,后由唐太宗许配于李治;又如宋真宗的章怀皇后潘氏,则是忠武节度使、宋朝开国大将潘美第八女,由宋太宗赵光义赐婚。

当然,由于这种联姻更多只看重出身,因此在外貌等条件的筛选上条件相对宽松。例如汉桓帝刘志的皇后梁女莹,虽然无才无德,长相平庸,但因其姐姐梁妠和哥哥梁冀大权在握,还是得以立后;又如晋惠帝司马衷的皇后贾南风,虽然“丑而短黑”,但因其乃开国功臣贾充之女,因而仍然得以立后。

2、民间选美相对较为简单粗暴。这段时期内,朝廷在需要女子充入宫廷时,便开始从民间(通常为都城附近地区)大规模选拔13岁至20岁的女子,而其核心条件往往只有一个,那便是要求必须是“良家子”,也就是要求出身清白,即不在七科谪内者或非医、巫、商贾、百工的女子。除此之外,只需容貌清秀便可被选入宫,因而选拔规模普遍较大。

如此大规模的选拔,在史书中时常能够看到,例如《汉书·孝文窦皇后》有载“孝文窦皇后,景帝母也,吕太后时以良家子选入宫”;又如《新五代史·后蜀世家·孟昶》所载“昶好打毬走马,又为方士房中之术,多采良家子以充后宫”,再如《资治通鉴》所载“晋武帝泰始十年(274年)诏又取良家及小将吏女五千人入宫选之,母子号哭于宫中,声闻于外”;还有《晋书·后妃传》·胡贵嫔有载,“平吴之后复纳孙皓宫人数千,自此掖庭殆将万人”。

当然,由于选拔标准相对较宽,因此大多数女子入宫后只能充为宫女,至于能否获得皇帝宠幸,以及能否获得晋封,不仅要看先天条件,还要看个人运气,毕竟有的女子就算在皇宫生活了一辈子,也难以见到皇帝一面。

除了以上两种之外,通常还会有一些特殊情况,例如官员百姓主动献美,例如汉武帝的生母王娡,便是被母亲送入的太子府;又如女子因长相出众而被纳入宫中,例如唐太宗 听说武则天“容止美”而将其纳入宫中;还有藩属国进献美女,例如元朝时与高丽通婚,经常有高丽进献的美女充入元朝宫廷。

明朝时期:选拔程序完善,选拔标准严格

明太祖朱元璋为了防止后宫和外戚干政,因而在《皇明祖训》中明确规定,“凡天子、亲王之后妃宫嫔,慎选良家女为之,进者弗受”,因而明朝后妃普遍从民间选拔,这便是我们常说的“选秀”。

与此同时,为了防止皇帝纵情声色,皇帝的私生活开始受到严格约束,随意宠幸宫女的现象大规模减少,例如明神宗临幸宫女王氏,事后死活不愿承认。因此,明朝皇帝的后妃大多通过“选秀”而来,纪昀在《明懿安皇后外传》中曾详细记载了明熹宗的一次选妃过程和选拔标准。

1、初选:5000人。朝廷先派遣内监到全国选出十三岁至十六岁未婚女子五千人,初选标准相对较为宽松,除了满足“良家子”的要求之外,只要容貌端庄便可。内监在看中某家女子后,便会先付一定银钱作为聘礼,然后登记造册,令其父母在规定时间内将女儿送往京师。

2、体态检查:大规模淘汰。待选女子抵京之后,以每百人为一组,按年龄大小排序,然后进行为期三天的选拔。第一天,由太监目测平定,高矮胖瘦略有不足者全部落选。第二天,入选者再以百人为一组,由太监负责检查五官、发、肤、颈、背,如有瑕疵当即淘汰。第三天,再由内监进行更为细致的检查,包括测量女子的手足和观察步态,对于那些腕稍短、趾稍巨,或者举止稍轻躁者加以淘汰。

3、深入考察:留五十人。待选女子通过第二关后,由年长宫女引入内宫,由稳婆将她们依次引入觅食,通过探其乳、嗅其腋、扪其肌理等方式,从中筛选出三百人。侥幸过关的女子,需要在宫中生活一个多月,然后观察她们的性情、作风、智愚以及是否贤惠,从而再选出“秀色夺人,聪慧压众”的五十人为候选妃嫔。

4、最终选拔:入选三人。最后一关,由太后或者太皇太后逐一召见这些女子,分别与其交谈,查看其言谈举止,还要考察其书法、绘画、诗词、算数等知识,从而最终选出三位最优者,其中一位立为皇后,另外两位则立为侧妃。

在如此严苛的选拔过程中,大多数女子落选后都能够返回家中,但仍有少部分会被留在宫中,充作宫女。

清朝时期:妃嫔多出自满族,选拔程序更为详细

清朝皇帝后妃虽也多由选秀而来,但过程与标准却又有不同,除了清初为笼络蒙古王公,从而迎娶大量蒙古女子外,为了保证皇室血脉纯正,要求参选女子必须是血统纯正的满族女子。

清朝时,所有在旗女子都要经过选秀,凡在旗的十四岁至十六岁女子都要登记造册,进而参加三年一次的选秀,如果因故没能参加,下次也得补上,而且规定没有经过选秀的女子严禁私自聘嫁,违者自都统以下到本人父母族长,都要受到处罚。

1、秀女集中参选。凡到选秀之年,先由户部行文各旗,由各旗应选女子的资料逐级上报至都统,然后交由户部汇总上奏皇帝,敲定选秀日期。然后,户部再行文各旗,由参领、佐领、骁骑校、领催、族长及本人父母或亲伯叔父母兄弟之妻,亲自将秀女按时送至紫禁城神武门,依次排列后交内监引阅。

2、皇帝或太后初选。所有秀女由太监引入宫中,通常在御花园、体元殿、静怡轩等处进行初选。选拔时,五六名秀女为一排,由皇帝或太后选阅,如果有被看中者,就留下她的名牌,这被称作留牌子;如果没有被选中,就撂牌子。然后,留牌子的秀女再定期复选,复选而未留者,也称为撂牌子。

3、选中者集中分配经过两次选拔而最终晋级者,同样面临两种命运:一是赐予皇室王公或宗室之家;二是留在皇宫之中,侍奉皇帝左右,成为后妃候选人。而一旦成为后妃的候选人,手续则更为复杂,初次“引阅”之后,还要屡屡“复看”,有“记名”的,这是被选中留牌子的;有“上记名”的,这是皇帝亲自选中留牌子的。最后,还要经过“留宫住宿”进行考察,并最终在留宫住宿的秀女中选定数人,其余的都撂牌子。

经过选秀之后,凡是落选的女子,这才可以自行婚配。而被选入宫的秀女,则一般封答应,此后能否被晋升,则要看自己的造化了。

以上便是历朝历代后宫嫔妃的选拔过程,从其中不难看出,随着宫廷制度的不断完善,选拔规模是越来越大,而选拔程序也是越来越严谨。