据说年轻时的刘长卿，与杜甫的爷爷杜审言那狂傲劲很相似。有人说他诗名能与某某并称时，他呶呶嘴，说某某怎么能与自己同日而语，根本不在同一档次？他认为自己的五言诗就是一个标杆，标榜为“五言长城”。话说回来，迄今一千多年过去了，很少有评论家怀疑是他在自吹，看来他的确有过硬的真本事。

（一）为官正直被诬陷

刘长卿出生于一个贫寒的普通家庭，但他懂事早，知道只有走科举入仕之路，才能让自己和全家的生活有所改变。于是抱着十年磨一剑的决心，认真读书。到了求取功名的年纪，他只身前往长安应考。生不逢时哦，那时已是天宝末年，当政的唐玄宗沉迷酒色，疏于政事，朝政被杨国忠、李林甫一伙奸臣把持，科考不公正，一连几年，博学多才的刘长卿逢考必败。

755年时，将近而立之年的刘长卿才进士及第。但让刘长卿悲催的是，朝廷还没正式张榜公布，“安史之乱”就爆发了。第二年唐肃宗登基后，下旨授予战乱爆发前登科士子官职，刘长卿才当上了苏州长洲县县尉。

县尉是进士出身就可以授予的起步官位，相当于现在的县公安局长，算县里的三把手。位卑岂敢忘忧国？上任后他着手建立健全有关制度，严肃处理违法乱纪人员，受到了老百姓的交口称赞。不到一年，就晋升为海盐县令。县令的官秩是正七品，一县的最高行政长官，县丞和县尉受其管辖。可能是刘长卿太能干且为人正直，不愿意攀附权贵，没过多久便受到诽谤，不仅被撤职，还被下到大狱。直到758年，关中大旱，皇帝按照风俗大赦天下减灾，刘长卿才被释放出狱。

（二）仕途艰险苦难言

760年，刘长卿离开苏州到江西南昌等待朝廷的安排。不久任职文书来了，到荒凉的潘州（今广东茂名）任职。途经江西余干时，与李白不期而遇。李白是流放中遇赦而归的。从蛮荒之地回到繁华的中原，李太白的心情好着耶，如轻舟般欢快，情不自禁喜形于色，从他写的《早发白帝城》一诗中就可以看出。李白年长刘长卿二十多岁，看样子当前辈的没安慰一下晚辈哟，刘长卿颇为感慨，以与李白不同的心情写下了《将赴南巴至余干别李十二》一诗，诗中道，此别悲欢异，青山送逐臣。从而我们可以体会到，李白的情商远低于智商，没有顾忌刘长卿被远谪的悲伤失落心情，应当写写“仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人”这类诗歌送给失意的年青诗友。

从富饶的江南水乡到荒凉的边疆之地任职，刘长卿满腹冤屈，在辞旧迎新之际，他想起了汉代才子贾谊被贬长沙的遭遇，觉得自身际遇与贾谊颇为相似，写下了《新年作》，发出了无限的感慨:“已似长沙傅，从今又几年!”被大家认为是明君的汉文帝对贾谊尚且如此薄恩，当今天子不如汉文帝，他如此这样收拾我就不足为奇了。接着我写下《长沙过贾谊宅》，不仅是怜贾谊，更是怜自己。

还没等刘长卿正式到职，朝廷又下令让他回苏州。那时的苏州经过兵变，已变得无比破败萧条，满目疮痍。刘长卿在苏州客居了一段时间，还没等到朝廷新的任命，于是就到各地去游览。又过了好几年后，才等来了朝廷委任的消息，先后出任了监察御史、转运使判官等职。还是由于他的性格刚直，不善于阿谀奉承，说话没注意分场合与轻重，在言语之间得罪了顶头上司吴仲孺。

这吴仲孺有来头，是汝阳王郭子仪的女婿，一贯飞扬跋扈，仗势欺人，污蔑他侵吞公共财物，又被抓了关进监狱。监察御史苗丕虽然是个明察秋毫的清官，但碍于吴仲孺的背景，不得已只好将刘长卿降职发落，贬到睦州（今浙江淳安）任司马。781年，快60岁的刘长卿被任命为随州（今湖北随州）刺史。几年后辞职到江州一带游历，再也没当官了。