半斤八两这个成语的典故源自宋代释普济所著的《五灯会元》。在这个故事中有一位禅师用秤杆比喻人生的境界，称"秤头半斤秤尾八两"。意思是说人生就像这杆秤一样，中间部分是最重要的，但无论是前面还是后面的部分都有其独特的价值和意义。两者相比较不分伯仲实力相当。
这个成语后来被广泛应用在形容人与人、事物与事物之间的关系，特别是在描述两者的能力或者水平相当的情况下。例如可以用来形容两个人在某方面的技能或才能不分高下，也可以用来指代两个商品或服务在功能上没有显著差异，都可以满足相同的需求。
此外"半斤八两"的典故还有一段历史背景。在中国历史上秦朝统一六国后，为了便于全国范围内的交易和度量衡的标准化，秦始皇下令由李斯负责统一度量衡的工作。在度量衡的标准制定过程中，"衡"这个问题困扰了李斯。最终秦始皇提笔写下了天下公中晒个中脱颖而出，最终统一？李斯在此基础上创造性地将四个字的笔画相加，形成了"衡"并确定了斤等于十六两，从而使得半斤等于八两两者实力相当。
