公元210年的一天，曹操正在大宴宾客，一个女人不顾冰天雪地，蓬头赤脚求见曹操，见面即叩头请罪，言语清晰，态度坚定，言辞哀恸，让在场的人无不动容！这个女人就是一代才女蔡文姬！
蔡文姬，东汉末年著名的女文学家。他的父亲蔡邕是东汉末年的名臣、史学家、书法家。曹操也因敬仰蔡邕的学识，曾拜入他的门下。在父亲的熏陶影响下，蔡文姬从小就会写诗作赋。她博学有才辨，尤其精通音律。
据说蔡文姬六岁时，有一天在屋外玩耍，父亲蔡邕在屋中弹琴。忽然，“嘣”的一声响，父亲弹奏的琴弦断了一根。文姬隔着墙听到了，就说：“我猜您弹断的是第二根弦！”蔡邕暗自吃惊：我的琴弦确实是第二根断了，文姬是不是碰巧猜对的呢？我不如再试她一次。于是，蔡邕故意又弄断了一根弦，蔡文姬又猜对了。蔡邕非常高兴，开始用心地教她弹琴。这就是流传至今的“蔡文姬能辨琴”的历史典故。
这个集显赫家世，傲人天赋，美艳容颜于一身的女子，在她16岁时如愿嫁给门当户对的河东世家子弟，也是他父亲的学生卫仲道，他们夫妻恩爱，琴瑟和鸣。以为她会这样一直过着幸福美满的生活，可是造化弄人，这段婚姻也开启了她命运多舛的人生。
蔡文姬嫁过去不到一年，卫仲道就因病而故，蔡文姬还没有机会生下一男半女。婆家将她丈夫之死归责于她，蔡文姬忍受着丧夫之痛，还要忍受婆家的冷言冷语和无故责难，迫于无奈，蔡文姬只好回了娘家。
可是娘家也并不能护她周全，不久，她的父亲蔡邕无辜获罪被王允所杀，家族没落，蔡文姬无依无靠。恰逢乱世，匈奴入侵，蔡文姬被掳强行带去匈奴，献与左贤王，并生下了两个孩子！这一去就十二年。在这十二年，蔡文姬受尽折磨屈辱，荒蛮苦寒的北方生活以及野蛮粗俗的匈奴人，更让她始终无法适应。她无一日不思念遥远的家乡。无奈苦闷的生活，让她更加寄情于音律，也正是在这段经历，让她她写出流传千古的《胡笳十八拍》。
公元208年，曹操打听到了蔡文姬流落到匈奴的消息。他感念当年蔡邕与他的师生之情，也敬佩蔡文姬的才华，于是不惜重金赎取蔡文姬自由。这时，蔡文姬却面临了两难的抉择，因为左贤王虽然同意让她离开，却坚决不让她带走两个孩子。一边是她日思夜念的家乡，一边是她疼爱的两个至亲骨肉。但她也知道，这是她唯一回去家乡的机会，所以她不得不挥泪告别她的孩子。
回到中原后，由曹操做主，蔡文姬嫁给了曹操的下属董祀。当时董祀才23岁，还是个心高气傲的未婚青年才俊，蔡文姬当时已经35岁。多年的凄惨生活，她的容颜也已改变。董祀虽然同意娶蔡文姬，却是迫于曹操的压力并非出于自愿，新婚之夜，董祀曾想拂袖而去。蔡文姬心里也非常清楚他们之间的差距，她无怨无恨，坦然面对，她真诚的对董祀表明自己的心意，虽然婚事是曹操做主，但是她颠沛流离半生，非常珍惜平静的生活，她以后会以董祀为尊，定当不离不弃。董祀虽然无法一时爱上蔡文姬，他也被蔡文姬的坦然大度所感动，日后更是敬佩她的才华，对她俞是敬重！
平静的生活没过多久，再次出现了变故。董祀因犯事，被曹操下令处死。蔡文姬听到消息，心急如焚，不顾外面大雪纷飞，一心救夫。于是就出现了开头的一幕。虽然蔡文姬的求情很是打动人心，但曹操是个铁石心肠，杀伐果断的人，并没有马上同意。蔡文姬知道曹操一向希望得到她父亲家里的四千多册藏书，于是她向曹操承诺，虽然她父亲的四千多册藏书已经在乱世中消失，但是她可以尽量帮曹操抄写出来一部分。曹操又说命令已经下达，已经来不及收回了。蔡文姬说“丞相，你有良马千万匹，勇士无数，何不派一勇士快马加鞭去拯救一个垂死的生命呢？”曹操最终被她的真情和才能感动，收回成名，免了董祀死罪。后来蔡文姬也如诺，凭着记忆一字不差的默写出了她父亲的四百多册书籍献给了曹操。
经过蔡文姬的这次冒死救夫，董祀深受感动，他终于放下了一切芥蒂，之后和蔡文姬携手隐居不问世事。蔡文姬这位才华横溢，名垂青史却历尽离别之苦，颠沛流离半生的奇女子终于过上了她想要的平静生活。这也许就是蔡文姬最好的结局。
