黄道婆出生于南宋末年，是松江府乌泥泾人，因自幼父母双亡，十二三岁时被卖为童养媳，非打即骂，饱受公婆虐待。

黄道婆无奈之下，向南逃至崖州，在这里嫁给一户姓宋的人家，被称为“宋五嫂”。

后来，丈夫病逝，黄道婆到城西广度寺出家。从此，在这儿生活了三十多年，她和当地的黎族百姓一起种植、采摘棉花，轧棉、纺纱、染色、织布，掌握了精湛的棉纺织加工技术。

元朝元贞年间，五十多岁的黄道婆遇上海船，得以回到家乡，年少时离乡，此时已两鬓斑白。

她把黎族棉纺织技术与家乡的纺织工艺融为一体，并且毫无保留地把“错纱配色、综线挈花”等织造技术传授给附近的百姓，大大推动了家乡棉纺织业的发展，使松江地区一跃而为全国棉纺织业的中心、大规模棉花种植基地，历经几百年不衰。

以前，棉花去籽是工艺流程中的一个瓶颈，手剖去籽，费时费力，黄道婆结合崖州的技术，创造推广了手摇脚踏式轧棉机-搅车，大大提高了生产效率。

她和当地百姓一起革新棉纺织工具，创造出“擀、弹、纺、织”一整套先进工具：

1.用搅车轧棉籽；

2.用四尺长弓弹棉花，以绳弦代替线弦，配以檀木椎子；

3.用三锭脚踏纺车纺线；

4.用脚踏式织布机织出五光十色的棉布，包括平纹织布机、提花机。

幼时被卖，年轻丧父，黄道婆一生命运多舛，饱经劫难，却从未放弃希望，为自己撑起一片天。

众多百姓从黄道婆的纺织技术中受惠，生活状况大大改善，黄道婆去世后，人们尊称她为“织女星”、“先棉神”。