在许多荆州人的心目中，似乎楚国就是荆州，荆州就是楚国，古代的荆州与楚国，似乎就是一回事。这个结论，当然是十分片面的。
楚国，是先秦时期位于长江流域的一个诸侯国，在楚国八百年间，有四百多年是在荆州建都立国的。可以说，荆州是楚国的中兴之地，也是楚文化的发祥地。
荆州古城宾阳楼
楚先民正是从荆州古城北七八公里处的楚国故都纪南城出发，奋力拼搏、开疆拓土、征战四方，依靠自己的实力跻身“春秋五霸”“战国七雄”，创造了堪与古希腊雅典文化相媲美的楚文化。
当初，楚人在被迫进行的大迁徙中，克服了无数艰难险阻，冲破层层杀戮和腥风血雨，从中原辗转千里来到荆州落脚时，这里还只是一片荆棘丛生、沼泽遍地的蛮荒之地。
楚人的祖先，虽然是三皇五帝中五帝之一颛顼高阳氏的后代，但刚开始出来混的时候还是非常惨的。
周初，部落首领熊绎被周成王分封为子爵，楚人只得背井离乡、颠沛流离的去封地丹阳建国。在举族大迁徙的路上，穷困潦倒的熊绎为了祭祖，在路过鄀国时带着族人偷了一头小牛。那时，为了祭祀祖先，就连君主都得去偷牛，可见“楚”的地位之低下、国力之弱小、混的之差。
不过，楚国建国时为什么会选择“姓”楚呢？
多年来，这个问题引来了无数历史学家和考古学家的探寻。然而，历史的迷团并不那么清晰。
为了弄清这个问题，我曾去查过字典和词典，里面的解释是：楚，“周朝国名”。
从《现代汉语词典》和《新华字典》里对“楚”字的解释来看，都只讲了结果“周朝国名”，却没有说原由。
楚国名“楚”的原因，长期以来一直众说纷纭。专家认为，“楚国”之所以命名为“楚”，主要有三种说法：
第一，楚人被周天子封在荆棘丛生的荒蛮之地荆州，这种荆条也被称为“楚”。
第二，甲骨文里“楚”字的形状，就像是一个人跋涉在满是荆棘的灌木丛中，似乎象征着楚人由中原一路向南迁徙的艰难历程。
第三，因为被周天子分封在荆山一带，所以名为“楚”。正如《说文》曰： “楚，丛木。一名荆也。”
应该说，以上这三种说法还都是很有一些道理的。
《吴子·论将》中说：“居军荒泽，草楚幽秽，风飙数至，可焚而灭。”这里的楚，是指丛生的树木。但在湖北， “荆”与“楚”是可以互相替代的，也是不可分离的。
比如，官方一直称湖北为“荆楚大地”，称湖北地方文化为“荆楚文化”。就连荆州市官方也一样，在推进区域性中心城市建设时，也将其中的一个“中心”命名为“荆楚文化传承中心”，而荆州市旅游口号也叫“游荆州古城，品荆风楚韵”。你看，“荆楚”就这样被紧紧地捆绑在一起。
当然，荆楚二字连在一起，源自《诗经·商颂》中的“维女荆楚，居国南方”。也正是由于这个原因，春秋时期北方的各个诸侯国都视楚国为蛮夷之国，称之为“南蛮”。
不过，2000多年前由楚国史官所著的《楚居》，也就是著名的清华简，讲述了一个令人难以置信的故事，并告诉我们，楚国名“楚”是为了纪念一位伟大的母亲。
《楚居》说，当时的部落首领鬻熊的妻子妣厉生产时，因为难产孩子生不下来，便拼出性命剖腹才保住了孩子，自己却因剖腹产流血过多而死。下葬时，巫师用荆条捆住了妣厉剖开的肚子。为了纪念这位伟大的母亲，楚人便将自己的部落取名为楚，也就是荆条的意思。
对此，王伟先生在《楚国简史》中写道：“这种说法充分显示了楚人对安定生活的渴望，他们太期望能够平安富足地生活下去了！”
金凤腾飞
也许，正是因为有了这样强大的精神动力，楚人才能够筚路蓝缕，以启山林，将楚国从一个蕞尔小国建成““地方五千里，带甲百万，车千乘，骑万匹，粟支十年“的泱泱大国。
楚文化学者、华中师范大学教授蔡靖泉先生，将楚国与“春秋五霸”“战国七雄”、甚至与同时期的罗马帝国进行全方位的比较后说：“极盛时期的楚国，据有了当时的南半个中国，包括现在的湖北、湖南、安徽、重庆东部、陕西东南部、河南南部、江西大部、江苏大部、山东南部、浙江北部和上海。而与楚国步入极盛时期的同时，地球之西的亚历山大大帝，凭借武力征服，建立了一个横跨欧、亚、非三大洲的帝国，但好景不长，亚历山大病死他乡，帝国随之分崩离析。于是，楚国一度成了当时世界上疆土最广的第一大国。”而当时楚国国都纪南城，也在中国总人口仅仅只有二三千万人时，就非常恐怖的达到了30多万人，成为世界上第一大都市。
作为世界上数一数二的超级大国，楚国终于强势崛起！用楚学大家张正明教授的话来说，楚国建成了一个方圆约5000里的煊赫大国；用苏东坡老先生的诗句来形容，那就是“楚境横天下”了。
