钢是铁和碳的合金，比铁强韧。
在熔炉中，使用焦炭还原氧化铁，因此炼出来的铁含有很多碳元素（C）。除此之外再混入硫（S）和磷（P）等杂志。这样炼出来的是非常脆的铁。此状态下的铁我们称之为“铣铁”（即生铁），到此阶段它还是一种很差的初级冶炼物。
从铣铁中除去碳及其它杂志的过程叫做精炼，通过精炼来调整碳的含量，就可以炼成柔韧且坚硬的铁，这种铁叫做“钢”。根据碳的含量不同，铁的分类见下表1-1
如表1-1所示，铁中碳含量越大，其硬度也越高。随着硬度的升高，最后就如铸铁一样产生了脆性。在钢的分类中，把碳含量在“0.2%~0.3%”的叫“软钢”，“0.5%~0.8%”的叫“硬钢”。
钢的性质随冶炼时添加物的变化而变化。
铁中碳元素的作用是增加硬度和强度，其它还含有硅、锰、铜、镍等元素。此外，磷、硫会减弱钢的强度，因为磷在寒冷时容易使钢变脆，硫在炽热状态下容易使钢变脆。所以两者含量越少，钢材的质量越好。根据各类元素含有量的不同，钢材的性质分类见下表1-2：
除了其他几种混合材料外，钢材几乎是由铁炼成的单一材料，强度稳定，单位面积强度高，重量轻，是很好的工程材料。
